C'era
una volta, molti secoli fa, nella ricca città di
Furtei, un giovane birbone e amante della
bella vita e dei divertimenti, che era il più
astuto malandrino del mondo. Tutta la città
conosceva il giovane come ladro matricolato, e
molti cittadini erano andati dal pretore a
denunciare i suoi furti. Il pretore mandava a
chiamare il giovane e gli diceva che se
continuava a fare così lo avrebbe fatto
impiccare, ma Mercuzio,
questo era il suo nome, giurava che non era
stato lui, e così non veniva arrestato.
Per
i furti e le malefatte Mercuzio era un cattivo
soggetto, ma aveva questo di buono: non rubava
perché era avido di quelle ricchezze, ma per
regalarle generosamente quando e come gli faceva
piacere. E dato che era intelligente e di
carattere divertente e allegro, il pretore
gli era sinceramente affezionato, e godeva spesso
della sua compagnia.
Siccome
Mercuzio non smetteva di rubare e il pretore
continuava a ricevere denunce contro
di lui, ma gli voleva troppo bene per
punirlo, un giorno lo chiamò e gli parlò
seriamente, per convincerlo a diventare una
persona perbene lasciando la vita da malandrino,
altrimenti sarebbe incorso nei pericoli mortali di
chi va contro le leggi. Mercuzio lo ascoltò
attentamente, e poi disse: "Signore, ho
sentito e ho capito i rimproveri che mi fai, e
sapendo che parli perché mi vuoi bene ti
ringrazio. Quello che mi dispiace è che degli
sciocchi invidiosi mettano in giro queste
calunnie, rovinando la mia reputazione per farmi
del male. Chi ti ha riferito queste bugie sul mio
conto farebbe meglio a mordersi la lingua
velenosa". Accecato dall'affetto il pretore volle
credere a Mercuzio, e non dava corso alle
denunce contro di lui, continuando a vederlo tutti
i giorni.
Una
volta che erano insieme a tavola e si narravano
storie divertenti, Mercuzio cominciò a raccontare
di un ladro matricolato, così abile e astuto
che senza farsi prendere riusciva a
rubare qualsiasi cosa, per quanto fosse ben
nascosta e sorvegliata. Allora il pretore gli
disse: "Questo giovane devi essere tu, che sei
intelligente, astuto e birbone. E se stanotte
sarai capace di rubarmi il letto in cui
dormo, ti prometto sul mio onore cento monete
d'oro". A questa proposta Mercuzio si rannuvolò, e
gli rispose così: "Signore, tu pensi dunque
che io sia un ladro, ma non è vero, non ci sono
mai stati ladri nella mia famiglia; io vivo
onoratamente senza far nulla di male. Ma se vuoi
che io corra questo pericolo mortale, per il bene
che ti ho sempre voluto e che ti voglio, stanotte
farò quello che mi hai proposto, e se muoio,
pazienza".
Con
una gran voglia di accontentare il pretore,
Mercuzio andò via, passò tutto il giorno a
scervellarsi per trovare un modo di portargli via
il letto senza che se ne accorgesse;
finalmente gli venne un'idea, e si mise subito
all'opera. Quel giorno a Furtei era morto un
mendicante, e lo avevano sepolto fuori dalla
chiesa: Mercuzio aspettò che tutti fossero immersi
nel sonno, andò alla tomba, la aprì
leggermente, prese il morto per i piedi e lo tirò
fuori dal sepolcro. Poi rivestì il corpo morto con
i suoi abiti, che gli stavano alla perfezione,
tanto che chiunque lo avesse visto avrebbe creduto
che fosse Mercuzio, non il mendicante, se lo
caricò sulle spalle e si avviò verso il palazzo
del pretore. Là prese una lunga scala, salì
sul tetto e senza farsi sentire cominciò a levare
le tegole, poi con i suoi arnesi di ferro tagliò
travi e tavole, facendo una grande apertura in
corrispondenza della camera del pretore. Il
magistrato, che era disteso sul letto senza
dormire, sentiva tutto quello che faceva
Mercuzio, ma anche se si era accorto che gli
stava rompendo il tetto si divertiva, e voleva
proprio stare a vedere quando sarebbe venuto per
rubargli il letto di sotto. E fra sé e sé diceva:
"Fa' pure l'astuto malandrino più che puoi
Mercuzio, tanto stanotte il mio letto non lo
porterai via".
Mentre
il pretore stava ad aspettare con gli occhi
spalancati e le orecchie tese che venisse per
prendergli il letto, Mercuzio fece scivolare giù
il mendicante morto, che cascò in terra con un
tonfo. Il pretore impaurito si alzò, accese un
lume, e quando vide il corpo steso a terra
tutto pesto e lacerato riconobbe Mercuzio
dai vestiti e, stretto dall'angoscia,
disse: "Oh, misero me! per soddisfare un desiderio
sciocco e infantile sono stato sconsiderato e ho
provocato la sua morte! Cosa diranno di me quando
si saprà che è morto in camera mia? Come devono
essere sempre saggi e prudenti gli uomini!".
Lamentandosi andò a picchiare all'uscio della
camera di un servitore fedele, e dopo averlo
svegliato gli raccontò quel triste accadimento,
pregandolo di scavare una fossa nel giardino e di
metterci il cadavere, perché la cosa rimanesse
nascosta e non si risapesse in giro.
Mentre
il pretore e il servo seppellivano il morto,
Mercuzio, che era lassù fermo e guardava tutto,
vedendo che nella camera non c'era più nessuno si
calò giù con una fune, prese il letto, e facendolo
passare dal buco se lo portò via. Dopo aver
sotterrato il morto, tornando in camera a dormire
il pretore vide che mancava il letto. Rimase
stupefatto, e se volle riposare gli toccò
cambiare camera, meravigliato dalla
finissima astuzia del ladro matricolato.
Il
giorno dopo Mercuzio, come al suo solito, andò al
palazzo a trovare il pretore, che vedendolo disse:
"Mercuzio, sei proprio un ladro matricolato! Chi
avrebbe mai immaginato un modo così astuto per
rubare il letto, se non tu?". Mercuzio non
rispondeva nulla, e stava lì sorridente, come se
la cosa non lo riguardasse. "Mi hai fatto una
delle tue beffe", diceva il pretore, "ma ti sfido
a farmene un'altra, e allora capirò quanto vale la
tua astuzia. Se stanotte riuscirai a rubare il mio
bellissimo cavallo storno, che mi è tanto caro,
oltre alle cento monete d'oro che ti avevo detto
te ne regalerò altre cento". Mercuzio dopo aver
sentito queste parole con l'espressione
corrucciata si rammaricò della cattiva opinione
che il pretore aveva di lui, dicendogli di non
mandarlo in rovina. Quando vide che rifiutava la
sua proposta il pretore andò in collera, e gli
disse: "Se non lo farai, da me non aspettarti più
nulla: sarai impiccato a uno degli anelli lungo le
mura di questa città".
Vedendo
che la faccenda era diventata pericolosa e che non
si trattava affatto di uno scherzo, Mercuzio disse
al pretore: "Va bene, farò tutto quello che posso
per accontentarti, succeda quel che succeda, anche
se non mi sento adatto a fare di queste cose", poi
lo salutò e se ne andò. Il pretore, che si
divertiva a mettere alla prova la
straordinaria astuzia del giovane, chiamò uno dei
suoi servi e gli disse: "Va' nella stalla, prepara
il mio cavallo storno, monta in sella e non
smontare fino a domattina, fa' buona guardia
e vedi che non portino via il cavallo".
Ordinò a un altro servo di montare la
guardia per tutta la notte, infine chiuse
personalmente le porte del palazzo e della stalla
con fortissime chiavi.
Mercuzio
aspettò che fosse notte fonda, prese i suoi
strumenti e andò alle dimora del pretore, dove
vide il guardiano che si era addormentato sulla
porta. Siccome conosceva tutti i segreti del
palazzo, lo lasciò dormire ed entrò nella corte da
un'altra parte, si avvicinò alla stalla e,
avendola trovata serrata, lavorò così bene con i
suoi ferri che senza far rumore aprì le
porte, ma quando vide il servitore sul
cavallo con le briglie in mano ebbe paura di non
riuscire a portare a termine l'impresa. Poi
avvicinandosi si accorse che anche quello era
profondamente addormentato, e allora il
ladro furbo e matricolato immaginò il trucco più
geniale che si potesse inventare: misurò l'altezza
del cavallo, calcolò qualcosa in più, poi andò in
giardino, prese quattro grandi pali che
sostenevano le viti del pergolato, li
appuntì e ritornò nella stalla, dove il servo
continuava a dormire come un ghiro. Con destrezza
recise le redini che il servo stringeva tra le
dita, poi tagliò il pettorale, la cinghia, la
groppiera e tutto quello che lo legava al cavallo,
e dopo aver ficcato in terra un palo, sollevò
delicatamente uno degli angoli della sella e ce la
appoggiò sopra. Prese un altro palo e dopo averlo
piantato ci posò sopra la sella da un'altra parte
e fece lo stesso con i pali sollevando gli altri
due angoli. Così, mentre il servo continuava a
dormire, lo spostò con la sella e tutto sui
quattro pali conficcati nel terreno, poi prese un
capestro, lo mise al capo del cavallo
e sfilandolo di sotto al servo se lo
portò via.
La
mattina dopo il pretore si alzò presto e andò
nella stalla, dove, credendo di trovare il suo
cavallo storno, vide il servo che dormiva sulla
sella appoggiata su quattro pali. Lo svegliò e
gliene disse di tutti i colori, poi tutto
rannuvolato uscì dalla stalla.
Dopo
poco Mercuzio, come al suo solito, andò al palazzo
a trovare il pretore e lo salutò con affabilità.
Il magistrato gli disse: "Sei proprio il migliore
di tutti i ladri, io dico anzi che sei il principe
e il re dei ladri. Ma ora capirò davvero
fino a che punto sei abile e geniale. Mi
pare che tu conosca don Severino, il prete di
quella chiesa appena fuori dalla città: se me lo
porterai chiuso in un sacco, sul mio onore
raddoppierò le duecento monete d'oro che ti ho
promesso. Se non lo farai, preparati a morire".
Don Severino era un buon prete, faceva una vita
semplice e onesta, ma non era troppo furbo; si
occupava della sua chiesa senza pensare ad
altro. Vedendo che il pretore era tinto male verso
di lui, Mercuzio pensò: "Lui vorrebbe proprio
incastrarmi e farmi morire, ma forse non andrà
come crede, perché escogiterò di tutto pur di
riuscire a portargli quello che mi ha chiesto". E
fece proprio così: prese in prestito da un suo
amico un camice bianco da prete lungo fino ai
piedi e una stola tutta ricamata d'oro, poi cercò
dei grandi cartoni robusti, intagliò due ali e le
dipinse con tanti colori, infine fabbricò un
diadema per illuminare tutto intorno.
Quando
fu buio prese tutte queste cose con un grosso
sacco, uscì dalla città e andò dove abitava don
Severino, si nascose dietro una macchia di rovi e
rimase lì tutta la notte. All'aurora Mercuzio
indossò il camice sacerdotale accomodandosi al
collo la stola, si mise in capo il diadema con le
candele accese e si fissò le ali alle spalle, poi
si acquattò e restò ad aspettare finché venne il
prete per suonare il mattutino.
Quando
don Severino arrivò col chierichetto alla chiesa,
entrò lasciando la porta aperta e si mise a fare i
suoi servizi. Mercuzio, che stava attento e
guardava la porta, mentre il prete suonava l'Ave
Maria venne fuori dalla macchia, senza farsi
sentire entrò in chiesa, si mise all'angolo di un
altare e stando ritto, mentre teneva il sacco
aperto con tutte e due le mani, con voce umile e
melodiosa cominciò a dire: "Chi vuol andare in
paradiso entri nel sacco! chi vuol andare in
paradiso entri nel sacco!". Mercuzio continuava a
recitare così, ed ecco che il chierichetto venne
fuori dalla sacrestia: vide il camice bianco come
la neve, il diadema che risplendeva come le
stelle, le belle ali che parevano penne di pavone,
sentì la voce e si spaurì tutto.
Appena
si riprese un poco tornò dal prete e gli
disse: "Don Severino, sai che io ho visto
l'angiolo del cielo con un sacco in mano che dice:
'chi vuol andare in paradiso entri nel sacco'? Io
ci voglio andare".
Il
prete credette subito alle parole del
chierichetto, e senza pensarci due volte uscì
dalla sacrestia, vide l'angiolo meraviglioso e
sentì quello che diceva. Siccome desiderava
moltissimo andare in paradiso e aveva paura che il
chierichetto gli prendesse il posto nel sacco,
fece finta di essersi dimenticato il breviario e
disse al bambino: "Va' a casa, guarda in camera
mia, e portami il breviario che mi sono
dimenticato sullo scanno". Mentre il
chierichetto andava a casa, il prete si avvicinò
all'angiolo e con grande devozione entrò nel
sacco.
Mercuzio,
astuto, malizioso e matricolato, vedendo che il
suo piano andava a meraviglia, chiuse il sacco e
lo legò ben stretto, poi si spogliò del
camice sacerdotale, si levò il diadema e le
ali, ne fece un fagotto, se lo mise sulle spalle
con il sacco e si avviò verso la città. Arrivò che
era giorno fatto, e all'ora giusta portò il sacco
al pretore, lo slegò e fece venir fuori don
Severino. Questo, più morto che vivo, vedendo il
pretore si accorse che lo avevano preso in giro, e
cominciò a gridare, lamentandosi che era
stato assassinato e messo nel sacco con l'inganno,
che ne aveva avuto danno e disonore, e chiedeva
giustizia al pretore, dicendogli che doveva
punire un crimine come quello con una
severissima pena come esempio e ammonimento
per tutti i malandrini.
Il
pretore, che aveva sentito com'era andata dal
principio alla fine, non riusciva a trattenere le
risa, e rivolgendosi a don Severino gli disse: "O
pretino, sta' cheto e non ti
sgomentare, avrai la prova della mia
benevolenza e della mia giustizia, anche se
questa, come possiamo vedere bene, è una beffa". E
tanto disse e tanto fece, che riuscì a calmarlo,
poi prese un sacchetto con un po' di monete
d'oro e glielo mise in mano, ordinando che lo
accompagnassero fino a casa sua.
Poi si rivolse a Mercuzio e disse: "Mercuzio,
Mercuzio, le tue imprese straordinarie superano di
molto la tua fama di ladro matricolato. Eccoti le
quattrocento monete d'oro che ti avevo
promesso, perché te li sei guadagnati con tutti
gli onori. Ma sta attento e in futuro bada di
vivere con saggezza e prudenza, perché se mi
arriverà all'orecchio un'altra accusa, ti prometto
che senza clemenza ti farò dondolare con un
cappio al collo".
Mercuzio
si congedò dal pretore ringraziandolo per le
monete d'oro, con le quali cominciò a fare il
mercante, e con il suo ingegno fece fortuna, diventando
un uomo ricco e saggio.
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